实现机械能与电能之间的能量转换是电机的基本功能。发电机把从原动机输入的机械能转换成绕组端口的电能，而电动机则反之，它把绕组端口从电网输入的电能转换成轴上输出的机械能。遵守能量守恒定律，电机内部产生损耗是必须的，这些损耗又转变为内能散发到电机周围的冷却介质中，促使电机的温度升高。因为损耗的存在，电机的效率自然就永远小于100%。
    电机正常运行时，如果其中某些电气的或机械的输入量发生变化时，电机的运行状态和输出也会按照一定的规律随之发生变化。例如，当交流电动机的频率、电压、磁场或负载等发生变化时，其感应电动势、电流、电磁转矩、功率和转速等也会随之变化。如果对交流电动机的频率、电压、磁场等进行控制，就可以使该电动机的运行状态和输出量按照控制要求变化。因此，电机还具有根据输入量的改变而使输出量(例如转速、转矩、功率等)做出相应变化的功能，对于速度控制和伺服控制等自动控制系统，电机的这种受控功能十分的重要。
    控制电机是一类专门用来实现各种讯号变换的电机，在自动控制系统和计算装置中，主要用作检测、放大、执行、解算等功能。例如测速电机是一种速度检测元件，可以把轴上的转速信号转换成电压信号输出，可用于直流电动机或交流电动机的速度控制;伺服电动机是一种执行元件，可以把位置传感器检测到的位置信息转换成伺服电动机轴上翰出的角位移或角速度，从而实现伺服系统的位置控制。